Gestehungskosten umfassen die Kosten für die Erstellung, den Betrieb, die Wartung und die Entsorgung von Energieerzeugungsanlagen sowie für den Brennstoff oder die Rohstoffe, die zur Erzeugung der Energie benötigt werden. Diese Kosten werden normalerweise pro Kilowattstunde (Ct/kWh) oder Megawattstunde (Euro/MWh) berechnet, um die verschiedenen Erzeugungstechniken zu vergleichen. Die Gestehungskosten setzen sich zusammen aus Kapitalkosten (inklusive Finanzierung von Fremdkapital), Zinsen, Betriebskosten (einschließlich Abschreibungen, Wartung, Betrieb von Anlagen und Notfallreserven) und Brennstoffkosten, berechnet über die Betriebszeit des Generators.
Die Gestehungskosten können je nach Art der Energiequelle stark variieren. Photovoltaiksysteme und Windenergieanlagen an Land haben die niedrigsten Gestehungskosten, da sie keine Brennstoffe benötigen und mit vergleichsweise geringem Kapitalaufwand errichtet werden können. Außerdem haben Photovoltaikanlagen im Gegensatz zu anderen Systemen keine beweglichen Teile oder Prozesse mit hohen Temperaturen, was zu geringeren Wartungs- und Reparaturkosten im Vergleich zur Betriebsdauer beiträgt.
Am höchsten sind die Stromgestehungskosten bei den Energiearten Gas und Steinkohle sowie bei der Kernenergie. Auch Windkraftanlagen auf dem Meer, sogenannte Offshore-Anlagen, liegen eher im oberen Preissegment.
In Deutschland haben Solarparks aus großen Freilandanlagen bereits heute niedrigere Gestehungskosten als Strom aus abgeschriebenen Kohlekraftwerken. Da die Solartechnik noch am Anfang ihrer technologischen Entwicklung steht, während die Technik der fossilen und nuklearen Kraftwerke faktisch ausgereizt ist, werden weltweit immer mehr neue Kraftwerke mit Photovoltaik errichtet. Photovoltaikanlagen sind bereits heute die wichtigste Energieerzeugungstechnik bei neuen Kraftwerken.
Die niedrigen Gestehungskosten haben auch Auswirkungen auf den Strompreis, den die Endverbraucher zahlen. Je niedriger die Gestehungskosten sind, desto günstiger kann der Strom für den Endverbraucher angeboten werden. Insofern sind die Gestehungskosten ein wichtiger Faktor für eine nachhaltige und bezahlbare Energieversorgung.
